Якоб покорно следовал за ворчливой покупательницей. Мимо проплывали хорошо знакомые Якобу улицы, строящийся собор, в окнах которого уже поблёскивали цветные витражи… Он чуть помедлил, заглядевшись, как ловко строители укладывали камни, и чуть не упустил старуху из виду. Та смотрела перед собой, но иногда поглядывала через плечо, проверяя, следует ли за ней мальчишка.
Скоро они вышли за крепостную стену и двинулись прочь от города по пыльной дороге. Местность становилась всё более безлюдной и мрачной, зелёные луга сменились каменистой пустошью. Через какое-то время город с белоснежным дворцом остались далеко позади, и перед путниками выросла гора с ветхой избушкой на вершине. Туда-то и направлялась старуха.
Не без труда преодолев подъём, она прошла по шаткому деревянному мостику над пропастью. А потом наконец взобралась на крыльцо и зазвенела ключами. Якоб поднял глаза и поёжился: на коньке крыши сидела каменная горгулья – совсем как живая.
Хозяйка тем временем открыла дверь и вошла. Якобу ничего не оставалось кроме как пройти следом. И тут глаза у него полезли на лоб – до того он поразился тому, что увидел. Хотя снаружи избушка была совсем маленькой и почти разваливалась, изнутри она выглядела как огромный замок! Потолок уходил так высоко, что сводов почти не было видно в сумраке. Подпирали его резные каменные колонны, напоминавшие скелет огромного диковинного зверя. Перед вошедшими раскинулся огромный зал, и его дальнего конца Якоб даже разглядеть не смог. Он изумлённо хлопал глазами. Как же такое возможно? Совершенно точно тут не обошлось без магии!
Заметив его удивление, старуха довольно усмехнулась.
– Нравится? Проходи, Якоб.
Ведьма (а это была, несомненно, именно она) устало опустилась на кресло, которое больше напоминало зловещий трон. Стоило ей сесть, как послышался мелодичный звон и из неприметной дверцы выскочили две белочки. На шеях у белочек висели колокольчики. Подскочив к хозяйке, зверьки сняли её старые стоптанные башмаки и поставили обувь на бархатную подушечку. Подле трона сам собой открылся каменный ларец. Из него вылетели мягкие домашние туфли с помпонами и запрыгнули старухе на ноги.
После этого ведьма поднялась и дважды хлопнула в ладоши. Где-то в конце зала отворилась ещё одна дверца, и к трону поспешил Урбан. Бросив ехидный взгляд на гостя, он смиренно поклонился хозяйке.
– Ты всё приготовил? – обратилась к нему колдунья.
– Да, госпожа … – кивнул тот.
– Хорошо, – сухо сказала старуха и повернулась к Якобу: – Ну, пойдём, посмотришь, как я живу.
Якоб быстро смекнул, что ему встретилась совсем не обычная старушка и лучше в её доме не задерживаться. Он попятился к двери.
– Я обещал матушке сразу же вернуться, – быстро проговорил он.
– А я обещала тебя отблагодарить, – отрезала колдунья.
Она ударила клюкой по полу, и дверь за спиной у Якоба сама собой захлопнулась. Мальчик вздрогнул. Он оказался в западне! Ведьма протянула мальчику костлявую ладонь, но тот спрятал обе руки за спиной и отвернулся.
– Боишься? – мягко спросила она.
Якоб смущённо потупился.
– Нет, но… Дом такой странный… – пробормотал он. – Снаружи маленький, внутри большой…
Старуха скривила губы в подобии улыбки и пояснила:
– Это фокус. Видишь одно, на самом деле другое.
С этими словами колдунья вдруг вскинула руки и завертелась вокруг собственной оси. Из-под ветхих одеяний блеснули всполохи света, и миг спустя из сгорбленной старухи она превратилась в статную даму. Правда, всё такую же древнюю, с серой морщинистой кожей. В руке вместо клюки она теперь держала дымящуюся трубку.
– Ладно, пойдём, – неожиданно ласково предложила она Якобу. – Тебе нужно немного отдохнуть. Представляю, как ты устал нести человеческие головы.
– Какие головы? – ахнул мальчик. – Я же нёс капусту!
Вместо ответа ведьма толкнула ногой мешок, который принёс Якоб. Тюк раскрылся, и по полу с мрачным клацаньем запрыгали самые настоящие черепа. Якоб отшатнулся и упал. Что за чертовщина! Он же сам складывал в мешок кочаны из маминой лавки!
Ведьма и Урбан рассмеялись.
– Вот видишь, какие бывают фокусы, – заявила колдунья.
Пока Якоб растерянно сидел на полу, к нему подскочили белочки с колокольчиками. Раз! – и у него на ногах вместо старых ботинок уже сидят такие же мягкие туфли с помпонами, как у старухи.
Ведьма протянула мальчику руку, помогая подняться. Вместе они направились в глубь замка. Хоть здесь и было жутко, испуг в сердце Якоба уступил место любопытству. Вроде бы эта дама не собиралась делать ему ничего плохого, даже пообещала вознаградить. К тому же, вряд ли ему ещё когда-либо доведётся оказаться в подобном месте.
Вместе с ведьмой и её слугой Якоб шёл по широкому коридору. На стенах висели огромные зеркала, в которых целиком отражались их фигуры. Якоб с интересом подошёл к одному и улыбнулся своему отражению. Мальчик и представить не мог, что это не просто зеркало!
По другую сторону располагалась темница. В ней сидела юная узница – совсем ещё девочка. На ней было нарядное платье с пышными рукавами, но причёска вся истрепалась. Она видела Якоба сквозь стекло, а вот он её разглядеть не мог.
К Якобу подошла ведьма. Увидев её, девочка забарабанила по стеклу и потребовала:
– Немедленно выпустите меня!
Но в коридоре не раздалось ни звука – зеркало не пропускало криков узницы. Ведьма молча повела Якоба дальше. А в темнице из стены выскочили острые пики, и девочке пришлось отскочить подальше от стекла.
– Прошу вас… – прошептала она в отчаянии, а потом опустилась на пол и горько расплакалась.
Якоб тем временем поднялся вместе с ведьмой по широкой лестнице. Урбан пробежал вперёд и распахнул перед ними двери просторного зала.
– Сейчас я покажу тебе нечто удивительное, – сказала ведьма, подталкивая гостя внутрь.
Глаза мальчика округлились, стоило ему ступить через порог. Значительную часть зала занимал огромный камень. Точнее, это было каменное изваяние – вот огромные лапы с когтями, вот голова с пастью, полной клыков.
– Угадаешь, кто это? – вкрадчиво предложила ведьма.
Якоб только помотал головой, не в силах произнести ни слова.
– Его зовут Дагал, – объяснила старуха. – Он приносит… счастье! – Она усмехнулась, словно сказала что-то забавное и добавила: – Но сначала его нужно оживить.
– Он что… умер? – спросил Якоб со смесью страха и любопытства.
Вместо ответа старуха рассмеялась, а затем, повернувшись к изваянию, спросила:
– Знаешь, что бывает, когда соединяются добро и зло?
Якоб снова помотал головой.
– В их соединении таится огромная сила! И эта сила оживит мой камень! – воскликнула ведьма, вскинув руки. Она пристально посмотрела на мальчика. – А ты поможешь мне в этом. Смотри!
Старуха взмахнула своей трубкой. Посреди зала заклубился туман, сияющий потусторонним светом. Заиграла музыка, и среди клочьев тумана проступила… карусель – точно такая же, как на городской площади. Якоб видел её каждый день, но так ни разу и не прокатился. Глаза мальчика радостно загорелись.
– Ну? Хочешь целый день кататься на деревянных лошадках? – вкрадчиво спросила его ведьма.
Якобу, конечно, очень нравились карусели. Но кататься целый день… А кто же будет помогать родителям? Мальчик с сожалением покачал головой.
Ведьма нахмурилась – она не привыкла к отказам.
– Нет? А-а-а! Может, ты хочешь настоящие рыцарские доспехи?
Она снова взмахнула трубкой. Карусель исчезла, а вместо неё появились прекрасные сияющие латы. Якоб ахнул. Доспехи были очень красивые – мальчишкам на площади такие и не снились.
– Нравится? – довольно хмыкнула ведьма. – Ну вот. Я не могу отдать тебе эти подарки, но… мы можем обменяться.
– На что? – удивился Якоб. У него точно не было ничего, что могло бы пригодиться этой даме.
– Смешно сказать… Это будет ещё один фокус, – небрежно бросила колдунья и подошла к изваянию. – Тебе просто нужно положить сюда руку, – она указала на камень в основании статуи.
Якоб сделал несколько несмелых шагов вперёд. Окаменевший монстр нависал над ним тёмной горой. Кажется, ничего сложного. Потрогать камень и получить такой ценный подарок. Он протянул руку. Ведьма и её слуга замерли. Мальчик чувствовал, как они напряглись в ожидании. И тут…
– Апчхи!
Урбан оглушительно чихнул, и Якоб в испуге отдёрнул руку. Он словно очнулся от наваждения. Да, предложение было заманчивое, но отец всегда говорил: не стоит доверять тому, что слишком легко идёт в руки.
– Нет, – твёрдо сказал мальчик. – Не хочу.
Ведьма метнула гневный взгляд на слугу. С ним она потом разберётся.
– Не хочешь? Почему? Такой пустяк… Давай, что ты? – стала уговаривать она.
Но Якоб только повторил:
– Нет, – и двинулся к двери.
– Гм-м… Тебе мало игрушек! – догадалась ведьма. – Хорошо, в придачу получишь деньги, много денег!
Трубка в очередной раз рассекла воздух, и с потолка на Якоба посыпался денежный дождь. Мальчик подставил руки под золотой поток, но монетки сыпались сквозь пальцы – он не взял ни одной.
– Ведь твои родители небогаты! Подумай, как они обрадуются, – наступала ведьма.
– Мама говорит, что неважно, бедный человек или богатый, – просто сказал Якоб. – Важно, чтобы у него было доброе сердце.
– Доброе сердце? – вскинула брови старуха, и дождь из золотых монет прекратился.
– Да, – кивнул Якоб. – Доброе сердце …
– Бедняк с добрым сердцем! Ха-ха-ха! – Колдунья расхохоталась, но в её смехе слышалась ядовитая злоба. – А если у него вдруг вырастет горб или нос? Доброе сердце ему поможет?!
– Да… – робко подтвердил Якоб.
В маминых словах он никогда не сомневался.
– Ты, видно, хочешь проверить это на себе! – окончательно разозлилась старуха.
– Я?.. Почему? – вздрогнул Якоб.
Ведьма приблизила к нему лицо, испепеляя взглядом, и зашипела, словно змея:
– А это я расскажу тебе, когда ты сам – слышишь, сам! – придёшь ко мне! – Её голос так и звенел ненавистью. – И я заставлю тебя это сделать!
Колдунья указала костлявым пальцем на дверь. Не теряя ни секунды, перепуганный Якоб бросился прочь. Но, конечно же, ведьма вовсе не собиралась его так просто отпускать. Вновь подняв трубку, она выпустила из неё целое облако сизого дыма, которое метнулось вслед за беглецом. Ведьма гнусно засмеялась. Никто ещё не смел отказываться от её даров!
Якоб быстрее ветра бежал по залам дворца, а дым преследовал его по пятам. Ноги у мальчика были шустрые, но от магии ему было не убежать. Шух! – дым настиг и окутал его. Якоб упал на пол. Вскочив, он понял, что снова оказался в зеркальном коридоре – со стены на него смотрело его же перепуганное лицо. Вдруг раздался звон. Опустив глаза, Якоб увидел белочек с колокольчиками.
Зверьки испуганно отпрянули от него, но Якоб не обратил на это внимания.
– Где мои ботинки? – негромко спросил он. – Ваша хозяйка меня отпустила.
Белочки переглянулись и мигом принесли Якобу обувь. Мальчик скинул тапки с помпонами и только тогда увидел, что вместо старых стоптанных башмаков зверьки протянули ему расписные сандалии с острыми, загнутыми вверх носами.
– Да нет же, это не мои, – с досадой замотал головой Якоб.
За его спиной послышался скрип – кто-то шёл по коридору. Белки бросились врассыпную, а Якоб поспешно нырнул в предложенные туфли и пулей вылетел за дверь – лишь бы поскорее унести ноги.